Свою громкую европейскую славу Матвей Иванович приобрел еще во время наполеоновских войн, предшествовавших Отечественной войне 1812 года. В ходе кампании 1805-го он был вызван с несколькими казачьими полками с Дона на австрийскую границу. Однако участия в боевых действиях не принимал. В сражениях в конце 1806 года Платов тоже не имел возможности проявить свой блистательный военный талант. И лишь в 1807 году ему в полной мере это удалось в районе города Прейсиш-Эйлау, расположенного в Восточной Пруссии. Вслед за отступившим Наполеоном казаки Платова ворвались в этот город, выбив оттуда французский арьергард. Казаки захватили неприятельские обозы, отбили у неприятеля более тысячи раненых и больных русских пленных. Конники Платова захватили также большое количество артиллерийских парков. Как писали современники, с победы под Прейсиш-Эйлау начал Матвей Иванович «свою европейскую репутацию».
В бою у Алленштайна Платов обхитрил неприятеля, продемонстрировав фальшивое нападение и расстроив задуманные планы. В сражении при Гейлсберге казаки Платова стремительной контратакой обратили в бегство всю французскую кавалерию, ими была разгромлена пехотная дивизия неприятеля и занят сам город Гейлсберг. В ходе описываемой кампании казаки взяли в плен более четырех тысяч нижних чинов и 139 офицеров. За заслуги в кампании 1806 – 1807 годов Войску Донскому была пожалована высочайшая грамота, в которой, в частности, сказано, что бдительность донцов «главнокомандующему служила вместо недремлющего ока». Платов был награжден русским императором алмазными знаками к ордену Александра Невского, а прусским императором – орденами Красного и Черного орла.
Во время исторической встречи в июне 1807 года Наполеона с Александром I в Тильзите (ныне город Советск Калининградской области) Платов был представлен французскому императору. Представил его сам Александр I, знакомя знаменитого француза со своей свитой. А через некоторое время состоялась беседа Наполеона с атаманом. Император долго расспрашивал Матвея Ивановича о быте и обычаях казаков, о донском крае. Наполеон, лелеявший мечту использовать казаков как ударную силу в своих завоевательных походах, интересовался всем этим не ради праздного любопытства. Он хотел побольше узнать о них, прежде чем обратиться с предложением о переходе к нему на службу. Французский император попросил, чтобы казаки продемонстрировали ему стрельбу из лука.
На следующий день Наполеону было показано «секретное», как полагал французский император, русское оружие в действии. Платову принесли доставшиеся ему когда-то в качестве трофеев турецкий лук и колчан со стрелами. Казаки соорудили соломенное чучело, ставшее мишенью. Платов пустил одну за другой три стрелы и все они попали в цель. Последняя вонзилась, к восторгу Наполеона, в голову чучела. Восхищенный французский император тут же преподнес Платову золотую табакерку, украшенную драгоценными каменьями, со своим изображением. Атаман вынужден был принять подарок, услышав одобрительные слова императора Александра. Правда, портрет Наполеона на табакерке атаман вскоре заменил какой-то камеей. В свою очередь Матвей Иванович подарил Наполеону свои богато украшенные золотом и серебром лук и колчан со стрелами.
Добавим к этому, что стрелял Платов из лука, сидя верхом на лошади. Первую стрелу он засадил в мишень с места, вторую – на рыси, а третью – сдерживая шпорами разгоряченную лошадь. Откуда же появилось у Наполеона желание увидеть стрельбу из лука? Оно было навеяно практическими соображениями. Император не забыл, как в сражении у местечка Веллау, за которым он наблюдал, произошло поистине чудесное избавление отступавших казаков от, казалось бы, неминуемого уничтожения: с помощью необычного для того времени оружия – лука и стрел. А случилось тогда вот что: французская кавалерия под командованием генерала Груши опрокинула казачье прикрытие и ринулась его преследовать. Все решили, что казаков уже ничто не может спасти. Однако лавина французских конников неожиданно была буквально засыпана градом стрел. Атаковавшие мгновенно смешались: рой стрел поразил французских наездников и их лошадей. Наполеон не верил своим глазам. Увидев начавшуюся сумятицу, Платов тут же выпустил из засады калмыцкий полк, который уничтожил и пленил множество французов.
Наполеон, помня об этом эпизоде, и попросил показать ему «секретное» оружие, с помощью которого были выпущены стрелы. Платов объяснил императору, что боевой лук хорошо знаком казакам. Причем во время сражения у Веллау отличились башкирские лучники. Сам Матвей Иванович давно упражнялся в стрельбе из лука, стремясь хорошо освоить оружие, применявшееся турками, с которыми казакам часто приходилось сражаться.
Наполеон не раз демонстрировал гостям преподнесенные ему Платовым лук и стрелы. При этом он всегда заявлял, что показывает «секретное» оружие русских. Иногда, впрочем, он называл его «платовским».