12 апреля 1961 года состоялся первый пилотируемый полет в космос Ю.А. Гагарина, ставшего впоследствии почетным гражданином Новочеркасска. В то время наш город не имел прямого отношения к космической отрасли, но уже совсем скоро космическая тематика в Новочеркасск все же пришла.

В 1975 году началось техническое перевооружение Центра подготовки космонавтов (ЦПК) им. Ю.А. Гагарина. Задача создания совершенно новой отрасли — космического тренажеростроения — была поручена новочеркасскому ОКБ СУ при НПИ под руководством В. Шукшунова. Коллектив ОКБ СУ (позднее ОКТБ «ОРБИТА») с поставленной задачей справился блестяще. Первым успехом новочеркасских ученых стала разработка специализированного тренажера причаливания и стыковки “Бивни” для предстартовой подготовки экипажей транспортного космического корабля типа “Союз”. Он стал лучшим в мире стыковочным тренажером, по утверждению космонавтов. А им виднее. Затем была труднейшая работа по созданию и отладке первого в мире тренажного комплекса долговременной орбитальной станции «САЛЮТ», состоящего из двух тренажеров, работающих одновременно. Эта работа сделала ОКТБ признанным лидером в области космического тренажеростроения. В его активе значатся тренажеры и комплексы тренажеров для космических программ “Салют”, “Мир” и “Буран”. Научно-технические решения, разработанные при создании этих комплексов, актуальны и в настоящее время.
С 1975 года по настоящее время коллектив разработчиков прошел длинный и нелегкий путь. Эпоха реформ 90–х годов разрушила ОКТБ “Орбита. Но костяк высококвалифицированных, опытных специалистов оказался собран в единый коллектив Донского филиала Центра тренажеростроения (ДФЦТ). Конечно, многое пришлось начинать сначала. Необходимо было восстановить доверие заказчика — Центра подготовки космонавтов им. Ю.А. Гагарина и постоянно доказывать ему свою состоятельность. Известно, что космонавты учатся летать на земле. Разработанная специалистами центра комплексная индустриальная технология позволяет не только значительно сократить затраты времени и денег при создании тренажеров и тренажерных комплексов, но и решить задачу своевременной подготовки первых экипажей. Все преимущества этой технологии особенно были наглядны при создании комплексных тренажеров Российского сегмента Международной космической станции (МКС). Так, комплексный тренажер орбитального модуля «Звезда» был введен в эксплуатацию за 6 месяцев до старта первой постоянной экспедиции. Ее экипаж был подготовлен своевременно и в полном объеме. С 1996 года были разработаны и введены в эксплуатацию в Центре подготовки космонавтов 6 тренажеров по программе МКС. Если учесть, что по своей сложности комплексный космический тренажер мало в чем уступает самому космическому кораблю, то надо отметить, что Донской филиал Центра тренажеростроения в городе Новочеркасске создает самые современные, высокотехнологичные и наукоемкие изделия. При этом средства на развитие материально-технической базы, приобретение производственных корпусов, оснащение современным оборудованием коллективу ДФЦТ пришлось зарабатывать самому.
В настоящее время, по словам первого заместителя директора центра, к.ф.м.н., Г. Безрукова, космическое направление ДФЦТ занимается совершенствованием уже существующих тренажеров. Это, в первую очередь, комплекс тренажеров российского сегмента международной космической станции. Его изюминкой является полное взаимодействие тренажеров двух модулей “Заря” и “Звезда”, благодаря чему космонавты могут провести типовые сутки “на орбите”. Кроме того, при подготовке экипажей используется ряд специализированных тренажеров. Одним из них является тренажер сближения и стыковки транспортного корабля “Союз-ТМА”. Поскольку в штатном режиме на МКС висит 2 корабля, один из которых предназначен для возвращения текущего экипажа, а второй – аварийный, может возникнуть ситуация, при которой потребуется осуществить старт обоих сразу. Для отработки такой ситуации готовится двухкабинный вариант тренажера, объединенный в единую вычислительную систему. Для отработки внештатных ситуаций предназначен тренажер телеоператора. Он позволяет воспроизвести операцию управления грузовым кораблем с борта орбитальной станции. Для отработки посадки на воду используется мобильный тренажер “Океан” — тот же пульт космонавта во влагозащитном исполнении. Еще одним видом является тренажер скафандра. Он позволяет тренировать весь процесс работы со скафандром, начиная от подготовки к выходу и до работы в открытом космосе: перемещение вдоль борта станции, регламентные работы и т.д. В последнее время в него добавили функцию имитации световой обстановки (положение Солнца). Так как меняется программа полета, постоянно совершенствуются и сами “изделия” (корабль и станция), необходимо регулярно производить изменения и доработки тренажеров. Для этого ежемесячно в Звездный городок выезжает бригада специалистов ДФЦТ.
Поскольку большой тренажерный комплекс МКС существует в единственном числе, на нем производятся только комплексные тренировки, завершающие обучение экипажа. Предварительное обучение космонавты проходят на компьютерных тренажерах, которые также разрабатываются в Новочеркасске. Компьютерный тренажер – это трехмерная графическая модель станции на базе обыкновенного персонального компьютера. Сидишь за клавиатурой, двигаешь мышкой. А на экране – интерьер и экстерьер станции. Нарисованное оборудование задействовано, работает, выдает реакции на действия оператора. В ныне существующем тренажере три рабочих места и он позволяет проводить тренировки в составе экипажа. Обучающемуся видны действия и перемещения других участников. К числу преимуществ компьютера относится возможность зрительно воспроизвести аварийные ситуации, такие как пожар или разгерметизация. При этом видно, как распространяется дым, уходит из пробоины воздух и т.д., чего нельзя сделать на реальном тренажере. Есть возможность по ходу работы увидеть начинку станции в любом разрезе. К тому же в компьютере заложена модель всей МКС в сборе, включая и американские ее сегменты. У американских астронавтов есть свои станционные тренажеры, но продукция, сделанная в Новочеркасске, полнее отражает особенности долговременных полетов, которым американцы раньше не уделяли должного внимания. 29-30 марта именно на новочеркасских тренажерах новый совместный экипаж МКС провел последнюю экзаменационную тренировку. Иностранные участники положительно отметили те широчайшие возможности, которые дает наш тренажерный комплекс.
ДФЦТ давно и плодотворно сотрудничает с Южно-Российским государственным техническим университетом. Студентам ЮРГТУ предоставляется возможность участвовать в разработках уникальных космических тренажеров, овладевать современными информационными технологиями, в том числе технологиями распределенного моделирования, мультимедиа и виртуальной реальности, проходить производственную практику и выполнять дипломные проекты. А недавно, как рассказал заместитель директора ДФЦТ по науке и стендовой базе, к.т.н., доцент А. Душенко, на базе кафедры “ЭВМ” ЮРГТУ открылась новая специализация “Использование средств вычислительной техники в интеллектуальных тренажных и обучающих системах”, которая будет, в том числе, готовить специалистов и для Центра.
Поскольку собственное опытное производство уже не отвечает растущим потребностям научно-производственного предприятия, в настоящее время осваивается новый производственный комплекс в помещении бывшей котельной (с тыльной стороны головного здания). Новый производственный комплекс должен войти в строй примерно через год. Здесь же во дворе будут оборудованы волейбольная площадка и теннисные столы для отдыха сотрудников. А на третьем этаже в бывшем актовом зале уже началось оборудование своего рода “тренажерлэнда”, где будет наглядно представлено все разнообразие продукции, выпускаемой Донским филиалом Центра тренажеростроения. Можно сказать, что коллектив Центра уверенно смотрит в свое космическое и земное будущее.