Яков Петрович Бакланов родился 15 (27) марта 1809 года в станице Гугнинской области Войска Донского (в 1909 г. в связи со столетним юбилеем казачьего генерала её переименовали в станицу Баклановскую) в славной казачьей семье. Дед его наводил ужас на закубанских горцев, отец Петр Дмитриевич храбро воевал с Наполеоном и турками и выслужил чин хорунжего, а затем и казачьего полковника, будучи при этом неграмотным. Первый офицерский чин предоставил Бакланову — старшему права потомственного дворянства, так что формально Яков Петрович уже при рождении принадлежал к благородному сословию.
Воспитывался будущий генерал в стародавних традициях: в три года катался на лошади по двору, в пять гарцевал по станице, а в восемь отправился с отцом на службу в Бессарабию. Впечатлительный мальчик с интересом слушал рассказы бывалых донцов о недавней войне с Наполеоном и мечтал поскорее вырасти, поступить на службу и отличиться в битве с неприятелем. Он выучился кое-какой грамоте у станичного дьячка и полковых писарей, но уже в ранней юности умел отлично стрелять, рубить шашкой и колоть пикой, постиг науку кулачного боя и виртуозно владел верховой ездой. К тому же он любил охотиться и стрелять, да так, что мог всадить свою пулю в пулю, летящую от противника.
В 1824 г. на шестнадцатом году жизни Бакланов поступил урядником в казачий полк Попова, воевавшем в Крыму, в котором отец его командовал сотней. Не заставила себя ждать и первая война с турками. Отцу постоянно приходилось осаживать новоиспеченного хорунжего (1828 г.), стремившегося во что бы то ни стало проявить отчаянную храбрость. Орудием воспитания служила казачья нагайка, но Яков не унимался и в бою неизменно оказывался на самых опасных участках. Возле г. Бургаса турецкая пуля убила под ним лошадь, однако юный казак вернулся с войны целым и невредимым. А во время штурма крепости Браилов Бакланов Я.П. остался в живых только один из группы нападавших, подорвавшихся на мине. За свои подвиги в эти годы Бакланов Я.П. был удостоен ордена св. Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» и 3-й степени с бантом. После заключения мира Бакланова Я.П. с отцом, а также полком, которым он командовал в виду смерти Попова, отпустили на Дон, где он прожил с 1831 по 1834 г.г.
В 1834-м Яков Бакланов был назначен на службу в казачий полк Жирова. Служба за Кубанью считалась для донцов делом хлопотным и опасным: привыкшие биться с врагом в вольной степи, казаки в горах чувствовали себя крайне неуютно, неся большие потери не от воинственных горцев, а больше от эпидемий и непривычного климата. Командовал Закубанской линией легендарный генерал Засс, у которого Бакланов Я.П. научился очень многому в военном деле. Как, кстати, и у горцев, с которыми пришлось ему воевать. В 1836 г. Бакланов Я.П. возглавлял группу «охотников», с которыми храбро нападал на аулы, помогая тем самым регулярной армии с меньшими потерями пробиваться в глубь Кавказа. Но потери, тем не менее, были, и немалые.
Именно на Кавказской войне была сочинена печальная донская песня про черного ворона. С горцами в XIX веке воевали около 100 тысяч донцов, из них в боях полегли 1.763 человека, а от болезней скончались более 16 тысяч. До середины 1840-х годов считалось, что выходцы с Дона на Кавказской войне, в горной местности, почти бесполезны. Поэтому казаков старались пристроить денщиками, вестовыми, ординарцами, то есть отстранить от реальных боевых столкновений. Но опыт ведения войны показал, что казаки наиболее мощное средство в борьбе с горцами.
Отчаянный Яков Бакланов сумел развеять миф о непригодности казаков к серьезным делам на Кавказе. На его счастье появилась принципиально новая тактика борьбы с засевшим в горах противником. Генерал Г. Засс, командующий Кубанской линией, был горячим сторонником активных наступательных действий. Не дожидаясь нападения горцев, удалой барон нападал первым, блестяще организовав разведку в тылу врага.
Бакланов прослужил под началом генерала Засса около трех лет и всю оставшуюся жизнь называл его своим учителем. Партизанскую тактику барона он взял за образец и постоянно ее совершенствовал. Правда, уже в первых серьезных стычках Яков Петрович мог запросто сложить буйную голову. В июле 1836 года он увлекся преследованием неприятеля и оказался с небольшим отрядом против вооруженных до зубов горцев, превосходящих силы казаков втрое. За час Бакланову удалось отразить более десятка атак, после чего он решился перейти в наступление, подбодрив своих донцов известием, что к ним идет подкрепление. На самом деле надвигалась гроза, и раскаты грома сметливый командир выдал за выстрелы русской артиллерии. Дерзкая акция удалась. Горцы были разбиты и в беспорядке бежали. За храбрость и боевые заслуги Засс наградил сотника Бакланова Я.П. орденом св. Владимира 4-й степени с бантом. С тех пор в горах стали распространяться невероятные слухи о великане-казаке, которого не берет пуля, потому что он на короткой ноге с нечистой силой.
В 1837 году казачий полк, в котором служил Я.П. Бакланов, отправили на отдых на Дон. Следующей командировки на Кавказ пришлось ждать восемь лет. Два года он был на льготе, а в 1841 году его назначили в только что сформированный в Новочеркасске Донской учебный полк. В 1841 г. его направили служить в казачий полк, дислоцированный в Польше. По возвращении из Польши в 1844 г., 35-ти лет от роду он получил чин войскового старшины.
В мае 1845 г. Яков Петрович получил реальную возможность проявить себя в сражениях со сторонниками Шамиля. Он был направлен в 20-й казачий полк, дислоцированный на границе с Чечней в укреплении Куринском. Наместник на Кавказе М. С. Воронцов сразу же приметил способного офицера. Бакланов с блеском провел рейд навстречу его войскам, возвращавшимся из тяжелого похода на аул Дарго. В 1846 году Воронцов отдал в командование Бакланову Я.П. 20-й полк, который вскоре стал образцовым партизанским соединением. Имя Бакланова Я.П. наводило такой страх и ужас на горцев, что их предводитель имам Шамиль не раз говорил: «Если бы вы боялись Аллаха, как боитесь Бакланова, вы бы были святыми». Боявшимся Бакланова Я.П. горцам не оставалось ничего другого, как подозревать казачьего командира в дружбе с дьяволом. Горцы так и прозвали его — Даджал, то есть черт (шайтан). Свою демоническую репутацию хитрый от природы Бакланов Я.П. всячески поддерживал. Как-то посмотреть на известного казака пришли горские старейшины. Им хотелось убедиться, что с ними воюет истинный пособник дьявола. Одного баклановского двухметрового образа с грубыми чертами лица было достаточно для соответствующего впечатления, а тут ещё Бакланов Я.П. встретил гостей в вывороченном тулупе, с перемазанным сажей лицом. Никаких дополнительных доказательств горцам не потребовалось. Тогда горцы решили уязвить самолюбие «шайтана Боклю», как они его называли, в искусстве стрельбы. Известный среди горцев стрелок Джанем поклялся уложить ненавистного казака с первого выстрела и похвалялся, что с пятидесяти шагов разбивает куриное яйцо, на что наслышанные о двухметровом казаке горцы спокойно отвечали, что Бакланов и в муху попадет шагов со ста пятидесяти. Яков Петрович предстал перед Джанемом на лошади. В решающий момент снайпер горцев занервничал и сделал два неточных выстрела. Бакланов, не спешиваясь, спокойно прицелился и пустил сопернику пулю прямо между глаз. Зрители из числа соплеменников убитого громкими криками выразили свое восхищение выстрелом казака. С тех пор по горам гуляла издевательская поговорка: «Не хочешь ли убить Бакланова?» 4-го декабря 1848 г. Бакланову Я.П. присваивается чин подполковника.
В 1851-м по почте, неизвестно от кого, Бакланов Я.П. получил весьма понравившийся ему подарок — черное шелковое полотнище с вышитой на нём мертвой головой Адама (черепом) и двумя скрещенными под нею костями. Эта художественная композиция была снабжена многозначительной надписью из «Символа веры» — «Чаю воскресения мертвых и жизни будущего века. Аминь». Этот знак с того времени признавался баклановским значком и стал визитной карточкой отчаянного воина и его казаков. Храбрость Бакланова Я.П. была отмечена новой наградой, орденом св. Анны 2-й степени с императорской короной.
В 1850 году 20-й казачий полк убыл на Дон, но наместник Воронцов упросил военного министра А.И. Чернышева не убирать с Кавказа полковника Бакланова Я.П. Ему был вверен прибывший на Кавказ 17-й казачий полк. Он был уже настолько популярен, что многие офицеры и даже казаки из 20-го полка попросили перевод в прибывший 17-й казачий полк и остались на Кавказе. Имя Бакланова Я.П., как грозы Кавказа, гремело по-прежнему, а его военные заслуги были столь очевидны, что в 1852 г. его наградили орденом св. Георгия 4-го класса. В 1853 году он получил чин генерал-майора.
С началом Крымской войны горцы могли вздохнуть спокойнее. Бакланов Я.П. отличился при штурме турецкой крепости Карс (1855 г.), за что был награжден орденом св. Анны 1-й степени. Страшный Даджал покинул Кавказ в конце 1855 г. и переехал в г. Новочеркасск, в котором прожил весь 1856 год. В начале 1857 г. он вновь отправляется на Кавказ в качестве походного атамана. Здесь он прослужил по 1860 год. 3-го апреля 1860 г. Бакланову Я.П. присваивается чин генерал-лейтенанта и вскоре по болезни он отправляется на Дон.
В 1861 году дворянство 2-го военного округа войска Донского избирает Бакланова Я.П. окружным генералом (т.е. административным руководителем). В 1863 г., в связи с началом польского восстания он был приглашен руководить 12-ю казачьими полками, но реально его поставили во главе одного из военных отделов (Августовского) в Литве. Лояльное отношение к местным жителям в период подавления восстания вызвало недовольство у армейского командования. Бакланов Я.П. попросил отставки. Пока шло рассмотрение о его прошении вернуться на Дон, вышел Высочайший рескрипт о награждении Бакланова Я.П. «за особые труды» орденом св. Владимира 2-й степени. В начале 1864 г. он уезжает на Дон лечиться, но здесь его ожидает несчастье. При пожаре сгорел его дом, всё имущество и деньги, которых у него и так всегда не хватало. В 1867 г. Бакланова Я.П. зачислили по войску Донскому в качестве отставного генерал-лейтенанта.
Последние годы своей жизни казачий генерал Бакланов Я.П. прожил в С.-Петербурге. Долго болея и медленно тая на глазах у окружающих, Яков Петрович Бакланов скончался 18 октября 1873 года и был похоронен за счет средств войска Донского на кладбище Воскресенского девичьего монастыря. Почитатели легендарного генерала «поставили на его могиле величественный и оригинальный памятник» работы скульптора Н.В.Набокова. На куске гранитной скалы, символизирующей кавказские горы, брошены бурка, папаха, шашка и баклановский значок из бронзы.
В 1909 году, в связи со столетием со времени рождения, именем казачьего генерала Бакланова Я.П. назвали один из главных проспектов г. Новочеркасска (бывший Троицкий). Несмотря на то, что этот проспект в советские годы не однажды переименовывался, в наши дни он носит название Баклановский. В этом же году Статистическим комитетом был издан специальный IХ выпуск под названием «Баклановский сборник», в котором были собраны многие материалы о жизни и деятельности Бакланова Я.П.
4 октября 1911 года прах генерал-лейтенанта Бакланова Я.П. перенесли в усыпальницу героев Дона под войсковым Вознесенским кафедральным собором, а памятник перевезли из С.-Петербурга в столицу донского казачества Новочеркасск и установили в несколько измененном виде на Соборной площади. В 30-е годы, в период всероссийской акции по сбору цветных металлов, с памятника Бакланову Я.П. были сняты некоторые бронзовые элементы, в том числе бурка, шашка, баклановский значок и т.д. 4-го июня 1995 г. в период празднования 190-летия со времени основания г. Новочеркасска, восстановленный московским скульптором А.В. Тарасенко памятник был торжественно открыт. В казачьей столице, городе Новочеркасске, чтят имя походного Атамана войска Донского генерал-лейтенанта Бакланова Я.П. Его имя есть в названии казачьей станицы «Ново-Баклановская», образованной в 1990 году на территории Промышленного района. В 2000 году казаки отметили 10-летие станицы «Ново-Баклановская». В настоящее время казаки станицы во главе с атаманом В.П. Шевченко ведут активную работу с молодежью, в том числе в созданном военно-патриотическом клубе «Гепард», который имеет дружественные связи с атомным подводным крейсером Северного флота «Гепард». Жители города знают, что один из рынков города имеет название «Баклановский». Имя Бакланова Я.П. носит также казачья гимназия в г. Ростове-на-Дону, при которой недавно открыт внешкольный центр «Казачья застава».