12 июня 1812 года Великая Армия французского императора Наполеона вступила в пределы Российской империи. Началась всем известная Отечественная война. В состав Великой Армии входили воинские формирования изо всех стран покоренной французами Европы: итальянцы, испанцы, пруссаки, поляки и т.д. Общая ее численность превышала 600 тысяч человек. Пожалуй, такой армии действительно еще не было в мировой истории. Гораздо более слабая русская армия, да еще разделенная на несколько далеко разбросанных вдоль всей границы частей, отступала, огрызаясь арьергардными стычками. Как видите, начало очень похоже на 1941 год. Вот только внезапности добиться Наполеону не удалось. Но, имея пятикратное численное превосходство, он к этому и не особо стремился.

Наездники Тихого Дона
Вместе со всей страной самое активное участие в боевых действиях приняли и казаки Войска Донского. Казаки в то время представляли собой особое военное сословие, которое включало население отдельных территорий России, составлявшее соответствующее казачье войско: Донское, Уральское, Оренбургское и другие. Казачество пользовалось особыми правами и привилегиями, освобождалось от податей и налогов, получало землю от государства и т. п. на условиях обязательной общей воинской повинности. В случае войны или по указанию правительства казачье войско собиралось, как правило, в пятисотенные кавалерийские полки. Эти же права и обязанности распространялись на калмыков, башкир, мещеряков, крымских татар и некоторые другие народности. Иррегулярные войска сами себя обмундировывали, снаряжали, вооружали и обеспечивали лошадьми. Вооружение казака не было как-то регламентировано и обычно состояло из сабли, пики, карабина, пистолета, а калмыки и башкиры имели еще луки и стрелы. Иррегулярные полки как высокоманевренные части придавались армиям и отдельным корпусам, использовались для внезапных и дерзких ударов, засад и разведки, рейдов в тыл и охвата открытых флангов противника, боевого охранения и стремительных атак «лавой» (сомкнутой массой всадников). Немало казачьих полков входило в состав «летучих» армейских партизанских отрядов, «партий». Казаки действовали как в конном, так и в пешем строю. Донские казачьи полки, как правило, назывались по именам своих командиров, но иногда — по территориальным или национальным признакам.
Данные об общем количестве казачьих полков, принявших участие в войне 1812 года, сильно разнятся у разных историков. Называются цифры от 26 до 90, и даже 107 полков пятисотенного состава. Впрочем, последние цифры представляются сильно завышенными. Тем не менее, подавляющее большинство казаков призывных возрастов Войска Донского стали участниками войны с Наполеоном на разных ее этапах. И это в значительной степени предопределило победу. Дело в том, что массовое использование иррегулярной конницы из казаков, калмыков и башкир стало важнейшим преимуществом русской армии. В составе Великой Армии было много отличных кавалеристов, но противопоставить казакам силы, способные на равных вести рейдовую войну, не могла ни одна европейская армия.

Казачья тактика
Своеобразная тактика казаков вызывала ярость у противника. Казаки почти никогда не атаковали в лоб, всегда — во фланги и с тыла, стремительно и неожиданно. Французы в этой «степной сшибке» видели трусость и низость. Вот как описывал казаков в 1812 году французский кавалерийский генерал Шарль Антуан Моран: «Этим диким всадникам совершенно неизвестны наши подразделения, правильное равнение, сомкнутость строя, которым мы придаем такое значение. Каждый день казаки появлялись длинными линиями на горизонте, а их смелые наездники подъезжали к самым нашим рядам. Мы строились и шли этим линиям навстречу. В ту минуту, как мы к ним подходили, они пропадали. Но час спустя, когда мы кормили лошадей, нападение возобновлялось, и опять появлялись эти черные линии, повторялись те же маневры и с теми же результатами. Таким образом, утомилась и растаяла наша храбрейшая конница — в борьбе с людьми, которых она презирала».
Казачья манера боя вырабатывалась на протяжении нескольких столетий в постоянных стычках со степняками, у которых казаки ее переняли и усовершенствовали. В отличие от любой европейской регулярной кавалерии казаки в то время ездили на малорослых, но выносливых и неприхотливых степных лошадях, используя высокую «татарскую» посадку, не позволяющую наносить таранный удар пикой. Лобовое столкновение с регулярной конницей, хорошо обученной действовать именно в сомкнутом строю, было бы для казаков гибельным. Но, будучи прекрасными наездниками, казаки не боялись вести бой в рассыпном строю, легко обходя противника и заставляя его смешивать свои ряды, отбиваясь на все стороны.

Первая победа
Почему-то большинство авторов, отмечая наличие многочисленных казачьих полков в русской армии, тем не менее считают, что свои первые победы казаки стали одерживать только при преследовании отступающих из России наполеоновских войск. Это не совсем верно. Казаки с самого начала активно использовались в боевых действиях, для разведки, охранения, а в полевых сражениях — в качестве поддержки регулярных полков, прикрывая их в случае неудачи или преследуя отступающего врага. Первым и очень удачным сражением донских казаков стал бой под белорусским местечком Мир 27 июня (9 июля)1812 года. В нем аръергард 2-й армии П.И. Багратиона из нескольких казачьих полков под командованием М.И. Платова разгромил передовые силы неприятеля, 6 польских уланских полков 4-й дивизии генерала Рожнецкого из корпуса Латур-Мобура. Платов, прикрывая отступление армии Багратиона на Несвиж, 26 июня получил предписание главнокомандующего удерживать Мир и отступить только в случае значительного превосходства сил противника. Разгоряченные преследованием отступающих русских сил, польские кавалеристы попали в засаду, которую им устроил М.И. Платов. Один полк он поставил в самом Мире, остальные скрытно расположил неподалеку в роще. Когда шедший впереди эскадрон улан обнаружил казачью заставу, та стала отходить к местечку. В пылу преследования поляки ворвались в Мир, где казачья застава совместно с полком, находившимся там, сама перешла в наступление. Одновременно из засады ударили остальные полки корпуса Платова. Казаки, имея численное превосходство, окружили и опрокинули 3-й уланский полк, а затем и два других, шедших следом. Части поляков удалось пробиться к своим, остальные же были рассеяны. Им на выручку подошли еще 3 полка улан во главе с командиром дивизии Рожнецким. Бой был ожесточенный. Большинство из 250 пленных, взятых казаками, оказались сильно израненными. Казаки действовали в этом бою энергично, активно атакуя неприятеля всеми силами. Бой закончился победой, противник был разбит и отброшен. Платов донес генералу Багратиону: «Перестрелки с неприятелем не вели, а бросились дружно в дротики и тем скоро опрокинули, не дав им подержаться стрельбою». Этот кавалерийский бой стал первым сражением, выигранным русской армией в войне 1812 года. Во множестве таких аръергардных стычек, постепенно изматывающих Великую Армию, и выковывалась грядущая победа русского оружия.

«Почтение мое к войску Донскому…»
В знаменитом Бородинском сражении в распоряжении М.И. Кутузова находилось всего 7 тысяч всадников иррегулярной конницы. Это были 9 полков Донского войска под командованием генерала Матвея Платова. Они-то и были отправлены во французский тыл в самое кризисное время битвы, когда французы вот-вот должны были захватить центр русской позиции — батарею Раевского. Тем не менее, Платов стал одним из немногих генералов, кто не был представлен к награде за Бородино. Затем было оставление Москвы и блестящий маневр главнокомандующего М.И. Кутузова, который так расположил свой новый лагерь, что он нависал над коммуникациями французской армии и не давал им возможности продвигаться почти в любом направлении. Здесь на основе кадровых частей и ополчения была заново сформирована мощная армия, заставившая Наполеона совершить фатальное зимнее отступление. В боях под Малоярославцем и Медынью в октябре 1812 года особенно отличились донские казачьи полки. Преследуя отступающие неприятельские войска, донские казаки добились выдающихся успехов и покрыли себя немеркнущей славой. В этом виде боевых действий казачья кавалерия оказалась просто незаменимой. Подсчитано, что всего в Отечественную войну 1812 года казаки взяли в плен около 90 тысяч вражеских солдат и офицеров, отбили 300 орудий. Высоко оценивая заслуги казаков в войне, М. И. Кутузов в 1813 году писал войсковому атаману М.И. Платову: «Почтение мое к войску Донскому и благодарность к подвигам их в течение кампании 1812 года, которые были главнейшею причиною к истреблению неприятеля, лишенного вскорости всей кавалерии и артиллерийских лошадей, следовательно и орудий, неусыпными трудами и храбростью Донского войска».