Мы часто не задумываемся о будущем, забывая прошлое. Зачастую мы просто не замечаем того счастья, которое нам дает судьба. Но есть люди, которые пробивают себе дорогу трудом. Они-то знают цену счастья. Именно о трудном счастье такой женщины наш рассказ. Эта женщина — Екатерина Ивановна Настюкова (в девичестве Крикунова). За ее плечами трудная женская судьба, нелегкие военные годы, а в «копилке» — 15 наград: боевой орден и множество медалей.

В 18 лет Катя Крикунова закончила в г. Павловске Воронежской области Высшие курсы учителей. 4 года она работала в средней школе Ольховатского р-на, где вела большую деятельность: секретарь комсомольской организации, редактор газеты. Затем опять г. Павловск — Высшая Советско-партийная школа. Здесь она познакомилась с высоким, стройным молодым офицером — связистом 201-го танкового батальона. Долго Андрей Настюков добивался руки упрямой красавицы, пока она не сдалась. Пышных свадеб в то время не было — все было просто и весело. Но не долго Катюше пришлось прожить со своим мужем. Когда родилась дочь Ада, началась Финская война.
Батальон Андрея Настюкова первым вошел в г. Петкоранд и двинулся к озеру Ялмань. Помощь не шла на соединение. Бойцы оказались оторванными от своих, без боеприпасов и пищи. Первые дни над ними кружил советский самолет и сбрасывал продовольствие. Андрей Настюков был чемпионом по лыжному спорту и, одетый во все белое (даже на лыжах были белые чехлы), незаметно для врага пересекал линию Маоннергейма и подбирал продовольствие. Когда помощь прекратилась, — Андрей Настюков принял решение — прорвать кольцо, выйти из окружения. Ценой своей жизни он поднял у озера Ялмань голодных, оборванных красноармейцев! Андрей погиб, но перед смертью на фотографии своей маленькой дочери он написал: «Передайте привет жене и дочери. Скажите, что я служил честно и умер за Родину коммунистом».
Незадолго до последнего сражения он успел передать с посыльным следующие строки: «Здесь (в Финляндии) не поймешь, где тыл, где фронт, — финн вооружен до зубов. Война на этом не закончится, — дальше будет «Большая Война».
Так Андрей Настюков, старший лейтенант, командир 201-го отдельного танкового батальона и начальник связи предсказал начало Великой Отечественной войны. Орденом «Боевого Красного Знамени» он был награжден посмертно.
После гибели мужа Екатерина Ивановна осталась без средств к существованию с полуторагодовалой дочкой на руках. Потрясение, которое она перенесла, не сломало ее. Напротив: она приняла решение пойти на службу в ряды Советской Армии на смену погибшему мужу.
Женщине всегда было трудно стать военнослужащей. Кате пришлось долго и упорно писать в разные инстанции — Ворошилову, Калинину и даже Сталину, пока она не добилась своего. Екатерина Ивановна стала второй женщиной, служившей в Московском военном округе. В 1940 году младший лейтенант Е.И. Настюкова служила в 56-ой авиадивизии, одновременно заканчивая ускоренные годичные курсы летчиков-наблюдателей.
Став лейтенантом, Екатерина Ивановна окончательно отшлифовала твердый, упрямый характер, хотя на вид оставалась хрупкой, привлекательной женщиной.
Когда началась Великая Отечественная война, Екатерина Ивановна ни минуты не сомневалась в том, что она будет воевать. Отвезла дочь Аду в родное село Белогоры, Воронежской области, где оставались ее мама и сестра.
В один из первых дней войны с аэродрома части, где служила Екатерина Ивановна, на боевое задание вылетел 21 самолет — вернулся только один. На следующий день вылетели 24 самолета — вернулись 2. Наши скоростные бомбардировщики были просто игрушечными по сравнению с хорошо оснащенными, маневренными немецкими истребителями. Екатерина Ивановна взяла себя в руки и не отчаялась, в то время, когда даже самые сильные мужчины поддавались панике. Настало время реальности — советский народ столкнулся с жестокостью, с наглым оскалом фашистской Германии.
Задача летчика-наблюдателя — совершать разведочные вылеты на территории, где расположены немецкие войска. Эти вылеты были часто намного опасней боевых. Летали не более 3-х самолетов, ясным днем, чтобы увидеть и нанести на карту данные противника. Немцы старались сбить эти самолеты, что было сделать достаточно легко.
4 года Екатерина Ивановна летала на такие задания. Она была ранена и контужена. 4 раза из подбитого самолета ей удавалось в болоте, в речке, в лесу, в поле спасти и сохранить документы, рискуя жизнью.
Судьба уберегла ее от смерти. Екатерина Ивановна всего в жизни добилась сама и через всю войну прошла достойно, не запятнав свою честь и звание.
Победу летчица — старший лейтенант Екатерина Ивановна Настюкова встретила в поезде по дороге в г. Горький. Это было на рассвете 9 мая. Прошел встречный поезд и раздался долгий гудок. Все по привычке кинулись на пол в ожидании обстрела, пока до них не донеслось «Победа! Победа!». Что тут было! Поезд остановился. Все выбежали. Люди плакали, кричали, смеялись, целовались и обнимали друг друга, хотя никто не знал друг друга даже по имени. И случилось чудо. В лесу, рядом с железной дорогой рос куст терновника, усыпанный бутонами соцветий. От мощной волны положительной энергии, которую люди выплеснули, — цветы прямо на глазах у всех распустились. Казалось, природа радуется и ликует вместе со всеми.
Мы должны помнить, какие поступки люди совершали ради нас, ради своей Отчизны. Как они умели радоваться тем редким счастливым минутам, которые преподносила им судьба. Именно на таких людей, отстоявших Честь, Свободу, Независимость нашей Родины, должно равняться молодое поколение. Низкий поклон Вам, старший лейтенант Екатерина Ивановна Настюкова.