Февраль, 1917. В Новочеркасск пока глухо доносятся тревожные вести о событиях в Петрограде. В газете «Приазовский край», выходившей в Ростове, опубликована скупая информация под обычным заголовком «От донского атамана». В ней граф М.Н.Граббе предельно кратко сообщал, что в Петрограде взбунтовались рабочие, и призывал «сохранять общественный порядок, спокойствие и строгое подчинение властям». Вскоре докатились поразительные вести: в Петрограде революция, царь отрекся от престола.
Выйдя из подполья, большевики Новочеркасска оперативно, уже к вечеру 2 марта, организовали Временный рабочий революционный комитет, который взял на себя инициативу выборов в Совет. И на другой день Совет уже существовал. Кадеты и казачьи офицеры спешно создают в Новочеркасске в качестве областного органа власти Донской исполнительный комитет, председателем которого стал юрист, присяжный поверенный А.И.Петровский, бывший член Государственной Думы второго созыва.
Андрей Иванович был оригинальной личностью. Ранее он слыл демократом. Будучи поверенным Харьковской судебной палаты, охотно брался защищать революционеров. Жандармерия еще в дни революции 1905-1907 годов включила его в список поднадзорных. О нем говорилось: «Устраивает митинги, сборища молодежи на своей квартире, занимает крайне левую позицию». Многие знали его стихотворение с призывом:
«Долой начальников! Да здравствует народ!». А высшее начальство Петровский нарек «апостолами кнута и пулемета» Казалось бы, когда завеяли «вихри враждебные», он должен быть в стане большевиков. А он стал кадетом, противником коммунистов. В то время такое случалось часто.
«Комитет, возглавляемый Петровским, — сообщал городской голова А.С. Дронов председателю Временного правительства в Петрограде Г.Е. Львову — …подчиняется распоряжениям Временного правительства… Выражает Временному правительству свое полное доверие». Исполнительный комитет оставил на своем посту атамана Граббе. Но Совет рабочих и солдатских депутатов потребовал арестовать его. Пришли к компромиссу: отстранить Граббе. Вместо него временно атаманом стал войсковой старшина Е.А.Волошинов. В 1916 году он возглавлял Военно-промышленный комитет в Новочеркасске. После Февральской революции был товарищем председателя исполнительного комитета. На Дону Волошинова знали еще как пианиста и автора сборника романсов. Он был прежде всего выразителем идей донского дворянства.
Так что изменения произошли незначительные. Власть была сосредоточена в руках Донисполкома и атамана. Властью считал себя также и Совет депутатов. Кроме того, в Новочеркасске был представитель Временного правительства — комиссар.
Основная масса жителей столицы Области Войска Донского приветствовала Февральскую революцию. Это показала многолюдная манифестация, возникшая стихийно. Вероятно, Новочеркасск не видел за свое вековое существование такого потока людей на широких проспектах и улицах, обрамленных, как громадными казачьими пиками, пирамидальными тополями. Развевались красные стяги, огненными маками горели на груди многих демонстрантов алые банты, гремела медь оркестров, в голубую предвесеннюю высь летели мелодии «Марсельезы» — символа революции, и других боевых призывных песен.
Оживленно проходили митинги в учреждениях, учебных заведениях, организациях. Так, в большом зале офицерского собрания офицеры казачьих, а также 273 и 274-го пехотных полков единодушно приветствовали установление новой власти. Собрание профессоров Донского политехнического института постановило отменить процедуру назначения ректора — он должен избираться. Всюду чувствовалась демократизация. Газета «Донские Областные Ведомости», став органом Донисполкома, была переименована в «Вольный Дон».
Продолжали мирно сосуществовать в городе, хотя и относительно, Донисполком, атаманское правление и Совет депутатов. Старый чиновничий аппарат оставался таким, как и прежде. Большевики были убеждены, что Февральская революция создала им хорошие условия для захвата власти. Верхи казачества и их сторонники с падением монархии увидели надежду на возврат былых вольностей и традиций.
Новочеркасские большевики усиливают связи с Ростовской партийной организацией, укрепляют Совет рабочих и солдатских депутатов. Так, в марте на выборах городского Совета из 172 депутатов 47 были большевиками. На семи предприятиях создаются профсоюзные организации. Лидеры казачества решили возродить Войсковой Круг, который был упразднен еще два века тому назад Петром Первым. Эта идея нашла энергичную поддержку у казаков: 136 станиц, восемь запасных полков, другие воинские подразделения и учреждения послали на возрождающийся Круг в Новочеркасск 800 делегатов.
Он состоялся 26 мая 1917 года. На нем избирается Донское войсковое правительство во главе с возвратившимся на Дон с Юго-Западного фронта генералом от кавалерии Алексеем Максимовичем Калединым.
Он родился в 1861 году в хуторе Каледине Усть-Хоперской станицы на Дону. Получил основательное военное образование: окончил Воронежский кадетский корпус и Михайловское артиллерийское училище, затем курсы Военной академии. Был старшим адъютантом Донского Войскового штаба, начальником Новочеркасского юнкерского училища. С 1910 года командовал бригадой. На фронте первой мировой войны возглавлял 12-ю кавалерийскую дивизию а затем 8-ю армию. Под его командованием эта армия участвовала в прорыве фронта австрийцев под Луцком В историю этот прорыв вошел под названием Брусиловский — по имени командующего фронтом А.А.Брусилова.
Среди высоких кавалерийских военачальников на фронте имя Каледина было весьма известным. Как говорил о Каледине генерал А.И.Деникин, Алексей Максимович «не посылал, а водил войска в бой». Новые порядки боевой генерал принять не мог. Он, по словам Брусилова, «потерял сердце и не понял духа времени». Возвратившись с фронта в родимый край, Каледин нашел, что донским казакам не по нутру становятся эти новые порядки — не того они ожидали. И он дал согласие на избрание его атаманом Войска.
Заместителем атамана Круг избрал Митрофана Петровича Богаевского, по отзыву исследователя казачества автора «Книги о казаках» Г.Губарева, человека «с живой общественной мыслью, с живым общественным характером и с живой общественной инициативой». Ленин считал Богаевского виднейшим деятелем контрреволюционного казачества на Дону.
М.П.Богаевский родился в станице Каменской (ныне г.Каменск-Шахтинский). Окончил Новочеркасскую гимназию, затем историко-филологический факультет Петербургского университета. С 1911 года некоторое время преподавал историю географию и латынь в Новочеркасске, затем стал директором Каменской гимназии.
С первых же шагов деятельности нового Донского правительства Каледин и Богаевский резко обострили отношения с правительством Керенского. В середине 1917 года Каледин, выступая на заседании Московского государственного совещания от имени казачьих войск России, убежденно говорил: «Страну может спасти от окончательной гибели только действительно твердая власть, находящаяся в опытных руках лиц, не связанных узкопартийными программами, свободных от необходимости после каждого шага оглядываться на всевозможные советы и комитеты, и отдающая себе ясный отчет, что источником суверенной государственной власти является воля всего народа, а не отдельных партий и групп».
Временное правительство в речи донского атамана заподозрило призыв к отказу от завоеваний революции. В дальнейшем Каледина обвинили в поддержке Корниловского контрреволюционного мятежа с целью захвата Петрограда. Глава Временного правительства Керенский, для которого донской атаман стал «страшнее Ленина», дал распоряжение арестовать Каледина; готовились для подавления «изменников революции» войска двух мобилизованных для этого военных округов.
На защиту своего атамана встал Войсковой Круг. Пользуясь старым неписаным законом казаков, он заявил: «С Дона выдачи нет». Заместитель войскового атамана Богаевский, разговаривая по прямому проводу с представителем ЦИК Петроградского Совета, сказал, что Каледин никаких объяснений давать не будет, он избранник народа и Временному правительству неподвластен.
Если Февральскую революцию новочеркасцы встретили почти единодушным приветствием, то Октябрьскую далеко не так. Весть о переходе всей власти в России к Советам и создании Советского правительства всколыхнула город. Снова митинги, опять речи. Но теперь одни восторженно приветствовали революцию, другие же яростно ее осуждали.
Солдаты 273-го и 274-го пехотных полков, дислоцировавшихся в Новочеркасске, тех, что с радостью встретили Февральскую революцию, теперь требовали «передачи всей власти Советам, немедленного предложения демократического мира всем воюющим государствам, конфискации помещичьих земель и передачи их крестьянским комитетам введения контроля над производством и распределением продуктов, разоружения всех контрреволюционеров и немедленного вооружения революционного народа».
25 октября (7 ноября) 1917 года Второй Всероссийский съезд Советов провозгласил переход всей власти в стране к Советам и создал первое Советское правительство во главе с В.И.Лениным В этот же день атаман Каледин заявил, что Донское Войсковое правительство принимает на себя полноту исполнительной государственной власти в Донской области. Это правительство будет выполнять постановление Донского Войскового Круга который 20 октября постановил считать Донскую Землю независимой республикой впредь до восстановления в России порядка и образования всенародно признанной общегосударственной власти. Казачьи лидеры провозгласили лозунг «Дон для донцов». Они объявили всю землю Донской области «исторической собственностью казаков». На ее границах были выставлены полки Донской армии. Атаман запретил вывоз с Дона хлеба и угля в Москву и Петроград.
В ответ на меры Донского правительства усиливают работу большевики. Несмотря на приказ атамана жестоко пресекать всякое проявление большевизма в области, Областной Военно-революционный комитет, созданный в Ростове 26 октября, вооружает красногвардейцев, призывает рабочих, солдат, крестьян и «сознательное казачество» Дона к борьбе с контрреволюцией.
На Дону образуется два противоборствующих центра: в Ростове — «революционный» в Новочеркасске — «контрреволюционный». Это было началом трагедии Донского края.