Первый памятник в главном городе Земли войска Донского был установлен в мае 1853 года к столетию со дня рождения основателя Новочеркасска М.И. Платова. Не прошло и двух десятилетий, как появился весомый повод воздвигнуть в Новочеркасске еще один монумент. В 1870 году предстояло отметить 300-летие Войска Донского. Было решено к этой знаменательной дате поставить на соборной площади памятник легендарному атаману, покорителю Сибири — Ермаку. Император Александр II одобрил идею донцов. Дело оставалось за малым — за средствами для ее реализации, а их не было. (В это время как раз решался вопрос и о достройке рухнувшего (второго) собора.) Деньги на памятник пришлось собирать по подписке. На это ушло много времени.

Первоначальный вариант монумента в 1888 году выполнил скульптор академик М.М. Антокольский. Но его решение не удовлетворило новочеркасцев, и заказ был передан скульптору М.О. Микешину, получившему известность благодаря таким произведениям, как «Тысячелетие России» в Новгороде, «Екатерина II» в Петербурге, «Богдан Хмельницкий» в Киеве. В 1894 году он представил эскизный проект памятника Ермаку (статуя в полный рост на дикой скале, стоящей на насыпном кургане; общая высота монумента около 20 метров). Проект был высочайше утвержден, и скульптор приступил к работе. (В Музее истории донского казачества в эти дни в числе материалов, посвященных истории создания памятника, экспонируется гипсовый макет одного из вариантов микешинского Ермака.) Однако, автору не суждено было осуществить свой замысел. В 1826 году Михаил Осипович скончался, и дело остановилось.

Только шесть лет спустя эту работу согласился завершить преподаватель Петербургской академии художеств, будущий ее ректор В.А. Беклемишев. Он внес в проект своего предшественника ряд изменений: скала пьедестала стала более «культурной», курган заменен пологоскатной каменной плитой, а высота памятника уменьшалась до 15 метров.
Работы по сооружению монумента начались в мае 1903 года. Они выполнялись под руководством главного строителя только что возведенного Вознесенского собора К.Х. Лимаренко. Константин Христофорович исполнил и почетную миссию — заложил в основание памятника футляр с памятной доской. Здесь уместно напомнить, что памятник сооружался на уже благоустроенной Николаевской площади. В 1902-1903 годах ее замостили каменной брусчаткой, а по южной, юго-восточной и восточной сторонам были устроены скверы.
Обработку гранитного пьедестала выполнил ростовский скульптор Сильвестр Тонитто. Бронзовую скульптуру весом почти пять тонн отлили в Санкт-Петербурге на фирме А. Морана, разделили на несколько частей и доставили в Новочеркасск. Установка фигуры на пьедестал началась 15 апреля.
6 мая 1904 года (в день рождения императора Николая II) в торжественной обстановке атаман войска Донского К.К. Максимович сдернул белое покрывало, и взорам присутствовавших открылся величественный памятник — богатырская фигура древнего воина, стоящая на высокой скале. Бронзовый Ермак левой рукой сжимает древко боевого знамени, а в вытянутой правой держит сибирскую корону.
Этот жест заставляет некоторых писать, что рука Ермака направлена в сторону Москвы. Увы, Москва находится в противоположной стороне.

На пьедестале, с лицевой стороны, сделана лаконичная надпись: «Ермаку — донцы, 1904». На обратной стороне помещен пояснительный текст: «Донскому атаману Ермаку Тимофеевичу, покорителю Сибири, от благодарного потомства. В честь трехсотлетия войска Донского, 1570-1870 г.г. Окончил жизнь в волнах Иртыша 5 августа 1584 года». И слова историка Н.М. Карамзина: «Россия, история и церковь гласят Ермаку вечную память».
Говорят, век протянется — всего достанется. Доставалось и бронзовому Ермаку: и стащить с пьедестала пытались, и осколком снаряда в минувшую войну был «ранен». Но устоял атаман, не покинул свой бессменный пост, став своеобразной эмблемой Новочеркасска.

Эту заметку хочу завершить заключительными словами поэмы «Ермак» поэта-земляка Владимира Лиховайдо:

«Вдаль отойдя, я смотрю,
восхищаясь…
Птицы в проснувшемся небе
парят.
Три святыни, росой освежаясь,
Твердо на площади нашей стоят:
Справа — доспехи
Баклановской славы,
Слева Ермак, облаченный
в юшман*,
В центре красавец —
Собор многоглавый —
Светоч духовная гордых славян».

Поэма опубликована в 2002 году. Тогда напротив собора еще не было конного памятника М.И. Платову, который трудно поставить в ряд с перечисленными автором памятниками. Масштаб не тот, да и место его установки вызывает противоречивые чувства. Впрочем, это совсем другая тема.

*Юшман (татарское) — латы, кольчуга.